Reef Check : 20 ans de mobilisation au chevet des récifs réunionnais

Depuis plus de 20 ans, l’association Reef Check France mène chaque année une expédition intitulée « La Route du Corail », notamment à La Réunion. Soutenu par la Fondation de la Mer en partenariat avec  CMA CGM, ce programme de sciences participatives vise à « prendre le pouls » de l’état de santé des récifs de l’île, en mobilisant les clubs de plongée et les citoyens réunionnais, tout en diffusant des éco gestes et des solutions auprès du grand public.

Fondée en 1996 par plusieurs scientifiques en réponse à l’événement climatique majeur El Niño de 1988, Reef Check est une ONG aujourd’hui implantée dans plus de 80 pays. Ses méthodes, uniformisées à l’échelle mondiale, sont simples, rigoureuses et scientifiquement valides. L’organisation forme ainsi un large réseau de surveillance participatif et citoyen de l’état des récifs coralliens. Ce réseau complète judicieusement les réseaux de suivi gérés par des organisations publiques et est reconnu comme action-clé de l’Initiative Française pour les Récifs Coralliens (IFRECOR).

A la Réunion, les récifs coralliens s’étendent principalement le long de l’axe sud-ouest de l’île. Malheureusement, leur état de santé est préoccupant : la perte de couverture corallienne au cours des 40 dernières années est estimée à 50 % (Faure, 1982), avec une biodiversité associée qui diminue constamment. Les récifs réunionnais sont exposés à de multiples pressions agissant de manière synergique, compromettant leur résilience et leur survie :

• Des pressions globales naturelles ainsi que celles associées au changement climatique (cyclones, dépressions, épisodes de blanchissement corallien).
• Des pressions locales d'origine anthropique, provenant notamment des bassins versants (coulées de boue, apports massifs de nutriments ou de polluants tels que les hydrocarbures et les intrants agricoles, exacerbés par l'artificialisation des sols) et de l'usage des lagons (pêche intensive, piétinement des coraux, surfréquentation touristique, utilisation de crèmes solaires toxiques).

L’expédition de la Route du Corail regroupe un réseau de 35 stations sentinelles, complémentaires de la quinzaine de stations suivies par la Réserve Naturelle Marine (RNMR). Elles sont visitées annuellement au début de la saison chaude (autour de novembre) afin de disposer de l'état le plus stable avant la période à risque des cyclones ou des épisodes de blanchissement. Les relevés sont réalisés en palmes, masque et tuba dans le lagon, ou en plongée sur la pente externe. Ils portent sur les poissons, les invertébrés (oursins, crevettes, etc.), les substrats (corail, roche, sable) et les signes de stress. Ces observations sont ensuite comparées aux données des années précédentes pour détecter les tendances et dresser un état de santé global de l’écosystème, depuis les lagons de l’ouest jusqu’aux jeunes récifs de Sainte-Rose au sud-est.

Le point de départ de l'expédition annuelle est une « patate de corail » du genre Porites située au cap La Houssaye, âgée de plus de trois siècles, survivante de nombreuses crises passées. L’histoire raconte qu’elle aurait même peut-être vu arriver les premiers habitants de l’île. Aujourd’hui malade, seulement 20 % de sa surface est encore en vie et l’équipe craint, en ce début 2025 d’épisode sévère de blanchissement, pour sa survie complète.

Face aux stress majeurs subis par les coraux de La Réunion — déjà fragilisés par un épisode de blanchissement débuté en début d’année et le passage du cyclone Garance en février 2025 — la résilience des récifs est de plus en plus compromise. Reef Check a lancé en complément l’opération « Prendre la température du corail » en mobilisant les plongeurs pour évaluer l’ampleur des dégâts causés par ces événements. Cette campagne exceptionnelle vise également à repérer les espèces de coraux résistantes et résilientes, les “Sentinelles”, afin de planifier de futures opérations de restauration écologique.

L’équipe de Reef Check forme régulièrement des bénévoles pour assurer les suivis et sensibiliser le public aux problématiques écologiques. Depuis 2017, elle est impliquée par exemple dans la démarche des Aires Marines Éducatives, qui permet de sensibiliser les élèves de tous niveaux aux enjeux du continuum terre-mer et à la protection des milieux marins.

« Mieux connaître, c’est mieux protéger »
reste le mot d’ordre de l’association

La conservation des récifs, qui assurent de nombreux services écosystémiques et écologiques, est plus que jamais un enjeu crucial pour La Réunion. Face aux menaces croissantes, chaque geste compte.

Pour en savoir plus sur les initiatives de Reef Check et découvrir les messages clés de manière illustrée, consultez et partagez la bande dessinée « En route pour une mission Reef Check avec Coralie, jeune écodiver », disponible en libre accès sur le site de l’association.

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